O velho rei Lear decide retirar-se dos assuntos da governação e dividir o seu reino pelas suas 3 filhas. Declara que elas têm de casar antes de receber a terra e exige que as 3 lhe contem o amor que sentem por ele. As duas mais velhas Goneril e Regan, prometidas aos duques de Albânia e de Cornualha, não hesitam em lisonjeá-lo hipocritamente e são generosamente recompensadas. Cordelia recusa-se a fazê-lo dizendo apenas que ama o seu pai tal como uma filha o deve fazer. Lear injustamente enfurecido não lhe dá nenhuma parte do seu território. O conde de Kent tenta convencer Lear a reconsiderar mas Lear considera-o um traidor por apoiar Cordelia e condena-o ao exílio.

Gloucester apresenta o rei de França e o duque de Borgonha. Lear oferece Cordélia ao duque de Borgonha mas sem a dote anteriormente prometida, este não aceita. O rei de França no entanto mantém o seu interesse por Cordelia que se tornará rainha de França.

Lear passa todos os poderes sobre o seu reino aos duques de Albânia e de Cornualha, maridos de Goneril e de Regan, planeando passar alternadamente temporadas em casa de uma e de outra acompanhado de uma guarda de cem cavaleiros.

Edmund, filho bastardo de Gloucester, tem um plano para obter a terra que o seu pai pretende deixar ao filho “legítimo” Edgar. Mostra a Gloucester, seu pai, uma carta pretensamente escrita por Edgar, seu irmão, na qual este propõe a Edmund que se unam para tirar ao pai as terras e rendimentos. Gloucester fica enfurecido mas Edmund consegue acalmá-lo. Mais tarde Edmund finge querer ajudar Edgar ao preveni-lo da fúria do pai.

Lear está instalado em casa de Goneril. Goneril dá instruções ao seu intendente para agir friamente para com os cavaleiros de seu pai por forma a reprimir a crescente desordem causada por eles.

Kent, disfarçado de criado, oferece os seus préstimos a Lear, que aceita.

Em consequência da falta de respeito por Lear do pessoal de Goneril, das provocações do Bobo e da arrogância de Goneril, Lear abandona subitamente a casa desta, jurando nunca mas voltar. Dirige-se para a casa de Regan. O Bobo critica-o por ter dado todos os seus bens às suas filhas e Lear teme estar ele próprio a perder a razão.

No castelo de Gloucester, Edmund convence Edgar a fugir e depois fere-se propositadamente para poder dizer que Edgar o atacou. Gloucester grato pela suposta lealdade de Edmund recompensa-o.

Regan e o duque de Cornualha chegam para discutir com o duque de Albania os seus planos contra Lear.

Kent chega a Gloucester com uma mensagem de Lear e encontra-se com Oswald (de quem Kent não gosta e em quem não confia) que tem uma mensagem de Goneril. Kent ataca Oswald mas Cornualha e Regan interrompem a luta e Kent é colocado no tronco durante 24horas.

Edgar, sempre em fuga, decide disfarçar-se de pedinte.

King Lear chega ao castelo de Gloucester e vê Kent no tronco, o que lhe causa indignação.

Regan e Cornualha começam por recusar-se a receber Lear, enfurecendo-o ainda mais, mas acabam por o deixar entrar.

Oswald e Goneril chegam e Lear enfurece-se ainda mais e parte do castelo de Gloucester no meio de uma tempestade.

As duas filhas e Cornualha regozijam-se pela sua partida. Gloucester manifesta em privado a sua preocupação pela saúde do velho.

Kent envia um emissário a Dover através da tempestade para que Cordelia e as suas tropas francesas o venham ajudar a combater os duques de Albânia e Cornualha.

Gloucester, pedindo-lhe segredo, revela a Edmund a chegada iminente das forças francesas e parte buscar Lear.

No meio da intempérie Lear pragueja contra o tempo e contra as suas filhas. Kent encontra-o e tenta levá-lo para dentro de uma gruta. Nesse momento surge Edgar de dentro da gruta fingindo-se louco. Lear aprecia-o e recusa-se a entrar na gruta.

Chega Gloucester, que não reconhece Edgar, e convence todos a se refugiarem numa quinta que lhe pertence.

Edmund, informa Cornualha das negociações de Gloucester com o exército francês. Cornualha dá ordem de prisão para Gloucester e nomeia Edmund o novo duque de Gloucester.

Na quinta, Lear, cada vez mais louco, “vê” as suas duas filhas mais velhas serem julgadas por o terem traído. Edgar lamenta que as invectivas do rei lhe tornem difícil manter o seu disfarce devido à simpatia que sente pela loucura do rei.

Gloucester regressa e convence Lear, Kent, e o bobo a fugirem pois Cornualha planeja matar o rei.

Cornualha captura Gloucester e, enquanto a sua mulher, Regan, goza maldosamente com a situação, arranca os olhos do duque com os dedos.

Durante a tortura um criado de Gloucester salva o seu amo e fogem para Dover ter com os franceses. No caminho encontram-se com Edgar (que continua a fingir ser um louco chamado Pobre Tom) que conduz o seu pai o resto do caminho.

No palácio do duque de Albânia, Goneril declara o seu amor a Edmund e queixa-se do marido, o duque, por este considerar que as duas irmãs foram incorrectas com o pai e se recusar a combater os franceses.

Chega um mensageiro com a notícia da morte do duque de Cornualha de um golpe dado por um criado que tentava socorrer Gloucester enquanto o duque lhe arrancava os olhos.

O duque de Albânia com pena de Gloucester e ao saber que a sua mulher o trai com Edmund jura vingar-se.

Em Dover, Cordelia envia um grupo de homens procurar o seu debilitado pai.

Ao saber da morte do marido, Regan envia Oswald (o criado de Goneril) dizer a Edmund que ela, Regan, se quer casar com ele, Edmund.

Edgar finge deixar Gloucester atirar-se do alto de um abismo e Gloucester, confuso, acredita que o fez. Edgar pretendendo ser agora outra pessoa continua a ajudar o pai.

Lear, agora completamente louco, aproxima-se e começa a falar com eles. Os homens de Cordélia encontram Lear e levam-no até ela.

Oswald cruza-se com Edgar e Gloucester, e ameaça matá-los. Mas Edgar defende-se e mata Oswald e descobre a carta com os planos de Goneril de matar o duque de Albânia e de se casar com Edmund.

No acampamento de Cordélia o rei Lear acorda e reconhece a filha.

No seu acampamento Goneril discute com o duque de Albânia e afirma em aparte que preferiria perder a batalha a deixar Regan casar-se com Edmund.

Edgar, disfarçado, avisa o duque de Albânia dos complots de Goneril.

Lear e Cordelia são capturados por Edmund no campo de batalha.

Edmund põe-nos na prisão e dá ordens ao capitão de os matar.

Edgar chega, luta com Edmund e fere-o. Edmund admite publicamente as sua traições.

Goneril envenena Regan e depois apunhala-se. Edmund revela que ele e Regan deram ordens ao capitão de enforcar Cordelia e matar Lear. Lear aparece então levando a filha morta nos braços dizendo a todos que matou o capitão que a enforcou. Edmund morre. O rei Lear morre de tristeza pela morte de Cordelia.